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匯流新聞網記者黃有容 / 綜合報導

為地球人揭開土星面紗的太空探測器卡西尼（Cassini）即將要結束它20年的任務，在美東時間9月15日上午靠近土星、被引力吸入後，在土星大氣層燃燒殆盡。在卡西尼最後的「自殺任務」中，它仍會不斷傳送圖像和數據回地球，讓NASA獲得土星大氣層的資料。

太空探測器卡西尼自2016年12月起進行最終的系列任務，進入土星環、繞著土星走。每7天繞行土星一周的卡西尼，開始傳送許多我們從不能想像的美麗圖像回來，包括土星環內部的景象，和近距離的土星風景。

考慮到卡西尼燃油可能已經不足，任務小組為卡西尼設計了最後一次、也是自我毀滅的任務。卡西尼在9月9日繞行最後一次土星，接著將會在9月13日、14日傳最後的圖像回地球。微調方向的卡西尼將越來越接近土星，最後在距離土星119,049公里時，卡西尼將無法抗拒土星的引力，往地表方向墜落，並且在大氣層中漸漸燒毀。但是卡西尼仍然會工作到最後一刻，將在墜毀前夕傳輸土星大氣層數據回來。NASA預估，卡西尼有可能會在距離土星15,000公里時才完全損毀，這也是地球離土星最近的一刻。

卡西尼在1997年發射，2004年到達土星，至今執行任務已經13年，要和它告別，任務團隊也相當不捨。不過，卡西尼最終的自殺結局也是計畫好的。由於土星的衛星土衛六，又名泰坦，是很有可能有生命的星體；卡西尼機體上可能帶有地球的細菌或微型生命體，這些對土星來說的外來生命體，不該汙染其他星球的環境。

消息來源： Space.com

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