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匯流新聞網記者黃有容 / 綜合報導

太空旅行是從億萬富豪到市井老百姓都有的夢想，經過了十幾年的努力，人類的首次商業營運的太空旅行，可能就要在2018年實現。維珍集團（Virgin）創辦人Richard Branson宣布，旗下的維珍銀河（Virgin Galactic）在2018年年中就可以開始營運太空航線，每位乘客須付20萬英鎊（約新台幣790萬元）。

在私人太空旅行領域，Amazon現任執行長Jeff Bezos於2000年成立的Blue Origin、Elon Musk在2002年建立的SpaceX都是佼佼者。不過比起動作頻頻的SpaceX，晚同業幾年、由維珍集團創辦人Branson成立的維珍銀河，反而將太空旅行的預定日程排在所有競爭者之前。

SpaceX專注於設計可重複使用的火箭，而維珍銀河則一開始就將目標放在「可載客」的「太空飛機」。雖然2010年太空飛機SpaceShipTwo就成功試飛，不過在2014年10月的一次試飛中，由於飛行員操作問題，導致機身解體、飛行員一死一重傷的嚴重意外。維珍銀河在該次意外中發現了安全系統的問題，為了進行修改，也在航太業界中沉寂了一陣子。

好消息是，經過修正的SpaceShipTwo已經在2016年8月拿到美國聯邦航空總署（FAA）的執照。這艘太空飛機可以載2名飛行員和6名乘客，Branson也很開心的表示，他已經邀請了Stephen Hawking作為第1批旅客。

目前SpaceShipTwo正在積極進行飛行穩定度的測試，在動力測試也完成後，預計於12月之前展開上太空的實際測試。在他自己的私人航班之後，商業營運將會在2018年底正式開放。

不僅對自家太空旅行的實現相當樂觀，對於同業的競爭，Branson也不擔心。他認為航太領域的需求非常大，Blue Origin、SpaceX和維珍銀河3間公司都會有事情要做，甚至3家製造的太空船還不夠市場未來的需求。Branson認為，3間公司各有各的專長和研發重點，例如最近SpaceX載補給品到太空站，Branson就很誠實的說，在這項業務上，SpaceX的太空船比較大、比較適合。

消息來源：Bloomberg 

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